La Jolla Cove est devenue le premier parc sous-marin de Californie en 1971, protégeant 6 000 acres de forêt de varech et de récifs rocheux où la visibilité atteint 9 mètres lors des matins calmes. Le parc sous-marin San Diego-La Jolla s'étend de Scripps Pier au sud jusqu'à Goldfish Point, un couloir bordé de varech qui abrite des requins-léopards, des garibaldi et des otaries de Californie toute l'année. Ce qui a commencé comme un point d'accès municipal à la plage s'est transformé en l'un des écosystèmes marins les plus étudiés du continent après des décennies de recherche universitaire et de surveillance bénévole. Le plateau nord de l'anse descend jusqu'à 18 mètres à moins de 200 mètres du rivage, créant des couches thermiques qui concentrent les bancs de poissons et attirent des raies migratrices chaque été. Les activités de location de snorkeling à La Jolla Cove animent l'économie touristique aujourd'hui, servant plus de 400 000 entrées dans l'océan chaque année. Les loueurs proposent des masques, des palmes et des combinaisons de différentes tailles, la plupart offrant un accès à la journée couvrant la fenêtre de visibilité optimale du matin et les bas-fonds plus calmes de l'après-midi. Les grottes de grès le long de la falaise nord — accessibles uniquement en kayak ou à la nage — abritent des bassins de marée où se regroupent des poulpes juvéniles et des sébastes. Les équipementiers locaux associent la location de matériel à des visites guidées par des naturalistes qui retracent les limites de la réserve, signalant les garibaldi orange vif, le poisson marin protégé de Californie, et les raies chauve-souris qui glissent au-dessus des herbiers marins. La biodiversité de la réserve découle de sa position à la convergence de deux courants du Pacifique. L'eau froide venant du nord apporte des nutriments qui favorisent la croissance du varech, tandis que les flux plus chauds du sud apportent des espèces subtropicales aux limites extérieures de l'anse. Cette zone de mélange soutient plus de 150 espèces de poissons et 125 variétés d'invertébrés, une densité inégalée sur la côte sud de la Californie. Les biologistes marins de la Scripps Institution of Oceanography maintiennent des stations de surveillance permanentes le long de la limite est de la réserve, et les citoyens scientifiques contribuent aux données d'observation via des applications mobiles liées à la base de données de l'institution. Les services de location de matériel sous-marin se coordonnent avec les marées et les prévisions de vent au large, orientant les visiteurs vers les zones de varech protégées lorsque la houle dépasse 1,2 mètre. La zone de pêche interdite de l'anse a permis aux populations de se reconstituer depuis sa désignation, et les enquêtes actuelles sur la biomasse montrent des nombres de sébastes à 300 % des niveaux pré-protection. Les recommandations d'épaisseur de combinaison changent selon la saison — 5 mm en hiver lorsque les températures de surface chutent à 14 degrés, 3 mm en automne lorsque les thermoclines se stabilisent au-dessus de 18 degrés. L'application de la réglementation dans la réserve comprend des patrouilles itinérantes de sauveteurs et des postes d'observation fixes occupés par des guides bénévoles qui suivent le nombre d'entrées et rappellent aux snorkelers d'éviter de toucher la vie marine ou de perturber le fond marin.