La Jolla Cove se convirtió en el primer parque subacuático de California en 1971, protegiendo 6,000 acres de bosque de algas y arrecifes rocosos donde la visibilidad alcanza los 30 pies (9 metros) en mañanas tranquilas. El San Diego-La Jolla Underwater Park se extiende desde el Scripps Pier hacia el sur hasta Goldfish Point, un corredor lleno de algas que alberga tiburones leopardo, garibaldis y leones marinos de California durante todo el año. Lo que comenzó como un punto de acceso municipal a la playa se transformó en uno de los ecosistemas marinos más densamente estudiados del continente tras décadas de investigación universitaria y monitoreo voluntario. La plataforma norte de la cala cae a 60 pies (18 metros) dentro de las 200 yardas (180 metros) de la orilla, creando capas térmicas que concentran bancos de peces y atraen rayas migratorias cada verano. Las operaciones de alquiler de equipos de snorkel en La Jolla Cove son hoy el pilar de la economía del visitante, atendiendo a más de 400,000 entradas al océano anualmente. Los proveedores ofrecen máscaras, aletas y trajes de neopreno en tallas graduadas, y la mayoría ofrece acceso de día completo que abarca la ventana de visibilidad óptima de la mañana y las aguas poco profundas más tranquilas de la tarde. Las cuevas de arenisca a lo largo del acantilado norte —accesibles solo en kayak o nado guiado— contienen pozas de marea donde se agrupan pulpos juveniles y peces de roca. Los proveedores locales combinan el alquiler de equipos con recorridos dirigidos por naturalistas que recorren los límites de la reserva, señalando al brillante garibaldi naranja, el pez marino estatal protegido de California, y a las rayas murciélago que se deslizan sobre los lechos de pastos marinos. La biodiversidad de la reserva proviene de su posición en la convergencia de dos corrientes del Pacífico. El agua fría del norte transporta nutrientes que alimentan el crecimiento de las algas, mientras que los flujos cálidos del sur traen especies subtropicales a los bordes exteriores de la cala. Esta zona de mezcla alberga más de 150 especies de peces y 125 variedades de invertebrados, una densidad inigualable en la costa del sur de California. Los biólogos marinos de la Scripps Institution of Oceanography mantienen estaciones de monitoreo permanentes a lo largo del límite oriental de la reserva, y los científicos ciudadanos contribuyen con datos de avistamientos a través de aplicaciones móviles vinculadas a la base de datos de la institución. Los servicios de alquiler de equipo de buceo se coordinan con los horarios de mareas y los pronósticos de viento en alta mar, dirigiendo a los visitantes hacia los lechos de algas protegidos cuando el oleaje supera los cuatro pies. La zona de no pesca de la cala ha permitido que las poblaciones se recuperen desde su designación, y los estudios actuales de biomasa muestran niveles de peces de roca al 300 por ciento de los niveles previos a la protección. Las recomendaciones de grosor del traje de neopreno cambian según la estación: 5 mm en invierno cuando las temperaturas de la superficie caen a 57 grados (14°C), 3 mm en otoño cuando las termoclinas se estabilizan por encima de los 65 (18°C). La vigilancia de la reserva incluye patrullas de socorristas y puestos de observación fijos atendidos por guías voluntarios que cuentan las entradas y recuerdan a los buceadores que no toquen la vida marina ni perturben el fondo marino.