La Jolla Cove wurde 1971 zum ersten Unterwasserpark Kaliforniens und schützt 6.000 Hektar Kelpwald und Felsriff, wo die Sicht an ruhigen Vormittagen bis zu 30 Fuß (ca. 9 Meter) erreicht. Der San Diego-La Jolla Underwater Park erstreckt sich vom Scripps Pier südlich bis zum Goldfish Point, einem von Kelp gesäumten Korridor, der ganzjährig Leopardenhaie, Garibaldi-Fische und kalifornische Seelöwen beherbergt. Was als kommunaler Strandzugang begann, entwickelte sich nach Jahrzehnten universitärer Forschung und ehrenamtlicher Überwachung zu einem der am dichtesten untersuchten marinen Ökosysteme des Kontinents. Das nördliche Riff der Bucht fällt innerhalb von 200 Yards (ca. 180 Meter) vom Ufer auf 60 Fuß (ca. 18 Meter) ab, was thermische Schichten erzeugt, die Fischschwärme konzentrieren und jeden Sommer wandernde Rochen anziehen. Die Schnorchelverleih-Betriebe an der La Jolla Cove stützen heute die lokale Besucherwirtschaft und verzeichnen jährlich über 400.000 Einstiege ins Wasser. Die Verleiher führen Masken, Flossen und Neoprenanzüge in verschiedenen Größen und bieten meist Ganztageszugang, der das optimale Zeitfenster für gute Sicht am Vormittag und das ruhigere flache Wasser am Nachmittag abdeckt. Die Sandsteinhöhlen entlang der nördlichen Klippe – nur mit dem Kajak oder durch gefahrene Schwimmrouten erreichbar – beherbergen Gezeitentümpel, in denen sich junge Kraken und Felsenbarsche ansammeln. Lokale Anbieter kombinieren Ausrüstungsverleih mit naturkundlich geführten Touren, die die Grenzen des Reservats nachzeichnen und auf die leuchtend orangen Garibaldi-Fische, den geschützten Meeresfisch des Bundesstaates Kalifornien, sowie die Stechrochen, die über Seegraswiesen gleiten, hinweisen. Die Artenvielfalt des Reservats resultiert aus seiner Lage am Zusammenfluss zweier pazifischer Strömungen. Kaltes Wasser aus dem Norden bringt Nährstoffe, die das Kelpwachstum fördern, während wärmere Strömungen aus dem Süden subtropische Arten an die äußeren Ränder der Bucht bringen. Diese Mischzone unterstützt über 150 Fischarten und 125 wirbellose Arten, eine Dichte, die an der südkalifornischen Küste ihresgleichen sucht. Meeresbiologen der Scripps Institution of Oceanography unterhalten permanente Überwachungsstationen entlang der östlichen Grenze des Reservats, und Bürgerwissenschaftler tragen Sichtungsdaten über mobile Apps bei, die mit der Datenbank der Institution verknüpft sind. Die Verleihservices für Unterwasserausrüstung koordinieren sich mit den Gezeitenplänen und den Offshore-Windvorhersagen und leiten Besucher zu den geschützten Kelpbeeten, wenn der Wellengang vier Fuß (ca. 1,2 Meter) übersteigt. Die fischereifreie Zone der Bucht hat seit ihrer Ausweisung zur Erholung der Bestände geführt, und aktuelle Biomasse-Untersuchungen zeigen, dass die Bestände der Felsenbarsche 300 Prozent des Niveaus vor der Unterschutzstellung erreicht haben. Empfehlungen zur Dicke der Neoprenanzüge ändern sich mit der Jahreszeit – 5 mm im Winter, wenn die Oberflächentemperaturen auf 57 Grad Fahrenheit (ca. 14 Grad Celsius) sinken, 3 mm im Herbst, wenn sich die Sprungschichten über 65 Grad Fahrenheit (ca. 18 Grad Celsius) stabilisieren. Die Überwachung des Reservats umfasst regelmäßige Patrouillen der Rettungsschwimmer sowie feste Beobachtungsposten, die von ehrenamtlichen Mitarbeitern besetzt sind, die die Besucherzahlen erfassen und Schnorchler daran erinnern, das Meeresleben nicht zu berühren und den Meeresboden nicht zu stören.