La Jolla Cove tornou-se o primeiro parque subaquático da Califórnia em 1971, protegendo 2.400 hectares (6.000 acres) de floresta de algas e recifes rochosos onde a visibilidade chega a 9 metros (30 pés) nas manhãs calmas. O San Diego-La Jolla Underwater Park estende-se do Scripps Pier ao sul até Goldfish Point, um corredor cercado por algas que abriga tubarões-leopardo, garibaldis e leões-marinhos da Califórnia durante todo o ano. O que começou como um ponto de acesso municipal à praia transformou-se em um dos ecossistemas marinhos mais densamente pesquisados do continente após décadas de pesquisa universitária e monitoramento voluntário. A plataforma norte da enseada cai para 18 metros (60 pés) a menos de 200 metros da costa, criando camadas térmicas que concentram cardumes de peixes e atraem raias migratórias a cada verão. As operações de aluguel de snorkel em La Jolla Cove ancoram a economia turística hoje, atendendo a mais de 400.000 entradas no oceano anualmente. Os fornecedores de aluguel estocam máscaras, nadadeiras e roupas de neoprene em tamanhos variados, com a maioria oferecendo acesso de dia inteiro que abrange a janela ideal de visibilidade matinal e as águas rasas mais calmas da tarde. As cavernas de arenito ao longo da falésia norte — acessíveis apenas por caiaque ou nado guiado — possuem piscinas naturais onde polvos jovens e peixes-de-pedra se agrupam. Os fornecedores locais combinam aluguel de equipamentos com passeios liderados por naturalistas que percorrem os limites da reserva, apontando os garibaldis laranja brilhantes, o peixe marinho estadual protegido da Califórnia, e as raias que deslizam sobre os leitos de ervas marinhas. A biodiversidade da reserva decorre da sua posição na convergência de duas correntes do Pacífico. A água fria do norte carrega nutrientes que alimentam o crescimento das algas, enquanto os fluxos do sul mais quentes trazem espécies subtropicais para as bordas externas da enseada. Esta zona de mistura suporta mais de 150 espécies de peixes e 125 variedades de invertebrados, uma densidade inigualável na costa do sul da Califórnia. Biólogos marinhos da Scripps Institution of Oceanography mantêm estações de monitoramento permanentes ao longo do limite leste da reserva, e cientistas cidadãos contribuem com dados de avistamentos através de aplicativos móveis vinculados ao banco de dados da instituição. Os serviços de aluguel de equipamentos subaquáticos coordenam-se com as tabelas de marés e previsões de ventos offshore, direcionando os visitantes para os leitos de algas protegidos quando as ondas excedem 1,2 metros (quatro pés). A zona de proibição de pesca da enseada permitiu a recuperação das populações desde a designação, e as pesquisas atuais de biomassa mostram números de peixes-de-pedra em 300% dos níveis anteriores à proteção. As recomendações de espessura da roupa de neoprene mudam com a estação — 5mm no inverno, quando as temperaturas da superfície caem para 14°C (57°F), e 3mm no outono, quando as termoclinas se estabilizam acima de 18°C (65°F). A fiscalização da reserva inclui patrulhas de salva-vidas e postos de observação fixos ocupados por voluntários que monitoram a contagem de entradas e lembram os praticantes de snorkel de evitar tocar na vida marinha ou perturbar o fundo do mar.