¿Es seguro practicar esnórquel en La Jolla Cove?

Más de 200 leones marinos de California habitan en las rocas y aguas de La Jolla Cove durante todo el año, una densidad de población inigualable en cualquier otro sitio de esnórquel en tierra firme de los Estados Unidos continentales. Su presencia define tanto el atractivo como el principal riesgo de comportamiento al practicar esnórquel aquí. La cuestión de si es seguro practicar esnórquel en La Jolla Cove depende de tres variables: las condiciones del océano, el comportamiento de los mamíferos marinos y su propia competencia nadando. El estatus de reserva ecológica protege a los garibaldis, tiburones leopardo y rayas murciélago dentro de los bosques de algas, creando encuentros constantes con la vida silvestre en aguas de hasta ocho pies de profundidad. Esa misma protección se extiende a los leones marinos, que están protegidos por leyes federales y defenderán su espacio agresivamente si alguien se acerca. Los socorristas de San Diego documentan docenas de encuentros con leones marinos cada verano, casi todos relacionados con personas que se acercan demasiado a las rocas donde descansan o a las hembras que están amamantando. Un león marino macho pesa 850 libras y se mueve bajo el agua más rápido que cualquier nadador humano. Las condiciones del océano representan el segundo nivel de riesgo. La seguridad en La Jolla Cove cambia con el oleaje del Pacífico, que llega en oleadas durante el otoño y el invierno. Un oleaje de dos pies en la boya se traduce en una ruptura de costa de cuatro pies contra los acantilados de arenisca de la ensenada, condiciones que atrapan a los nadadores novatos contra las rocas y crean marejadas cerca de los escalones de entrada. Las corrientes de resaca se forman a lo largo del punto este cuando las mareas empujan a través del canal estrecho hacia los bosques de algas abiertos. Los socorristas cierran el agua cuando el oleaje supera los tres pies o cuando los vientos generan crestas de espuma en toda la bahía. La visibilidad cae a diez pies durante las floraciones de plancton a finales de primavera, aunque el agua sigue siendo navegable para los nadadores seguros. La designación de Área Marina Protegida prohíbe la pesca y el anclaje, lo que mantiene el tráfico de barcos al mínimo dentro de los límites de la ensenada. Las focas comunes ocupan el rompeolas de la piscina de los niños a 400 yardas al sur, una colonia separada que rara vez nada hacia la zona principal de esnórquel. El grosor del traje de neopreno importa: las temperaturas del agua oscilan entre 57°F en febrero y 68°F en septiembre, lo suficientemente frío como para causar hipotermia en nadadores que permanecen sumergidos más de 40 minutos sin protección térmica. Las tiendas de buceo locales informan que la mayoría de los incidentes de seguridad involucran a visitantes que no están familiarizados con la fisiología del agua fría y subestiman la rapidez con la que cae la temperatura corporal con un traje de 3 mm.