El San Diego–La Jolla Underwater Park se convirtió en la primera área marina protegida de California en 1971, estableciendo 6,000 acres de reserva ecológica a lo largo de la costa de arenisca de La Jolla. Los bosques de algas de la cala albergan más de 70 especies de peces, mientras que las cuevas marinas adyacentes —esculpidas por milenios de acción de las olas a través de la arenisca de Torrey— crean un laberinto submarino accesible solo por agua. La población de tiburones leopardo alcanza su punto máximo entre junio y noviembre, cuando cientos se congregan en los canales arenosos poco profundos entre los lechos de algas. Los operadores de tours de snorkel en La Jolla Cove trabajan bajo estrictas regulaciones de santuario marino que limitan el tamaño de los grupos y prohíben el contacto con la vida silvestre. La colonia de leones marinos de California en Point La Jolla cuenta con aproximadamente 200 individuos durante todo el año, con crías nacidas en los meses de verano. Los buceadores se encuentran habitualmente con el garibaldi, el pez marino oficial de California, un damisela de color naranja brillante que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. La claridad del agua en la cala supera los 30 pies en las mañanas tranquilas, revelando arrecifes de granito colonizados por erizos púrpuras, estrellas de mar ocre y lapas gigantes. Las siete cuevas marinas a lo largo de Coast Boulevard se formaron hace más de 75 millones de años cuando el Pacífico erosionó las capas de sedimentos más blandos dentro de los acantilados de la era del Eoceno. La cueva Sunny Jim, la única accesible por tierra, se abrió a los turistas en 1902 después de que el ingeniero alemán Gustav Schultz tallara a mano un túnel de 145 escalones a través de la roca. Las cuevas restantes requieren embarcaciones para su entrada; Clam's Cave y White Lady Cave se extienden más de 100 pies dentro de la pared del acantilado. Los tours de snorkel guiados navegan por estas cámaras durante el oleaje bajo, cuando se vuelven visibles los arcos sumergidos y los canales de oleaje. El estado protegido de la reserva prohíbe la pesca, la recolección y el anclaje, lo que permite que las poblaciones marinas se recuperen de décadas de sobreexplotación. Las langostas espinosas de California ahora se refugian en los lechos de algas, y los tiburones leopardo regresan a las mismas planicies arenosas cada verano para dar a luz. El modelo de parque submarino establecido en La Jolla se ha replicado desde entonces en 124 áreas marinas protegidas a lo largo de las 1,100 millas de costa de California.