Il San Diego–La Jolla Underwater Park è diventato la prima area marina protetta della California nel 1971, istituendo 6.000 acri di riserva ecologica lungo la costa di arenaria di La Jolla. Le foreste di alghe della baia ospitano oltre 70 specie di pesci, mentre le grotte marine adiacenti — scavate da millenni di azione delle onde attraverso l'arenaria di Torrey — creano un labirinto sottomarino accessibile solo via acqua. La popolazione di squali leopardo raggiunge il picco tra giugno e novembre, quando centinaia di esemplari si radunano nei canali sabbiosi poco profondi tra i banchi di alghe. Gli operatori dei tour di snorkeling a La Jolla Cove lavorano nel rispetto di rigide normative sul santuario marino che limitano le dimensioni dei gruppi e vietano il contatto con la fauna selvatica. La colonia di leoni marini della California a Point La Jolla conta circa 200 individui tutto l'anno, con cuccioli nati nei mesi estivi. Gli snorkelisti incontrano regolarmente i garibaldi — il pesce marino ufficiale della California, un damigiano color arancione brillante che non si trova in nessun'altra parte della Terra. La limpidezza dell'acqua della baia supera i 30 piedi nelle mattine calme, rivelando scogliere di granito colonizzate da ricci viola, stelle marine ocra e patelle giganti. Le sette grotte marine lungo Coast Boulevard si sono formate oltre 75 milioni di anni fa quando il Pacifico ha eroso strati di sedimenti più morbidi all'interno delle scogliere dell'era Eocenica. La Sunny Jim Cave — l'unica grotta accessibile da terra — è stata aperta ai turisti nel 1902 dopo che l'ingegnere tedesco Gustav Schultz ha scavato a mano un tunnel di 145 gradini attraverso il substrato roccioso. Le grotte rimanenti richiedono l'ingresso tramite imbarcazioni, con la Clam's Cave e la White Lady Cave che si estendono per oltre 100 piedi nella parete rocciosa. I tour guidati di snorkeling navigano in queste camere durante i momenti di bassa marea, quando gli archi sommersi e i canali di risacca diventano visibili. Lo status di protezione della riserva vieta la pesca, la raccolta e l'ancoraggio, consentendo alle popolazioni marine di riprendersi da decenni di sovrasfruttamento. Le aragoste spinose della California ora trovano rifugio tra le alghe e gli squali leopardo tornano ogni estate negli stessi bassi fondali sabbiosi per partorire. Il modello di parco sottomarino stabilito a La Jolla è stato da allora replicato in 124 aree marine protette lungo i 1.100 miglia della costa californiana.