O San Diego–La Jolla Underwater Park tornou-se a primeira área marinha protegida da Califórnia em 1971, estabelecendo 6.000 acres de reserva ecológica ao longo da costa de arenito de La Jolla. As florestas de kelp da enseada abrigam mais de 70 espécies de peixes, enquanto as cavernas marinhas adjacentes — esculpidas por milênios de ação das ondas através do arenito Torrey — criam um labirinto subaquático acessível apenas pela água. A população de tubarões-leopardo atinge o pico entre junho e novembro, quando centenas se reúnem nos canais arenosos rasos entre os bancos de kelp. Os operadores de passeios de snorkel em La Jolla Cove trabalham dentro de regulamentações rígidas de santuário marinho que limitam o tamanho dos grupos e proíbem o contato com a vida selvagem. A colônia de leões-marinhos da Califórnia em Point La Jolla conta com cerca de 200 indivíduos durante todo o ano, com filhotes nascendo nos meses de verão. Praticantes de snorkel encontram rotineiramente garibaldis — o peixe marinho oficial da Califórnia, um peixe-donzela laranja brilhante encontrado em nenhum outro lugar da Terra. A clareza da água da enseada supera 30 pés (aprox. 9 metros) nas manhãs calmas, revelando recifes de granito colonizados por ouriços-roxos, estrelas-do-mar ocres e lapas-gigantes. As sete cavernas marinhas ao longo da Coast Boulevard formaram-se ao longo de 75 milhões de anos, à medida que o Pacífico erodia camadas de sedimentos mais macios dentro das falésias da era Eocena. A Sunny Jim Cave — a única caverna acessível por terra — abriu para turistas em 1902 depois que o engenheiro alemão Gustav Schultz esculpiu manualmente um túnel de 145 degraus através da rocha. As cavernas restantes exigem embarcações para entrada, com a Clam's Cave e a White Lady Cave estendendo-se por mais de 100 pés (aprox. 30 metros) dentro da face da falésia. Passeios guiados de snorkel navegam por essas câmaras durante períodos de maré baixa, quando arcos submersos e canais de ressurgência tornam-se visíveis. O status de proteção da reserva proíbe a pesca, a coleta e o fundeio, permitindo que as populações marinhas se recuperem de décadas de sobrepesca. Lagostas-espinhosas da Califórnia agora se abrigam nas bases do kelp, e tubarões-leopardo retornam às mesmas faixas arenosas a cada verão para dar à luz. O modelo de parque subaquático estabelecido em La Jolla foi replicado desde então em 124 áreas marinhas protegidas ao longo dos 1.100 milhas da costa da Califórnia.