È sicuro fare snorkeling a La Jolla Cove?

Più di 200 leoni marini della California abitano le rocce e le acque intorno a La Jolla Cove tutto l'anno, una densità di popolazione senza pari in qualsiasi altro sito di snorkeling sulla terraferma negli Stati Uniti continentali. La loro presenza definisce sia il fascino che il principale pericolo comportamentale dello snorkeling in questo luogo. La questione se sia sicuro fare snorkeling a La Jolla Cove dipende da tre variabili: le condizioni dell'oceano, il comportamento dei mammiferi marini e la tua competenza nel nuoto. Lo status di riserva ecologica protegge garibaldi, squali leopardo e pastinache all'interno dei letti di kelp, creando incontri con la fauna selvatica affidabili in acque profonde anche solo due metri e mezzo. La stessa protezione si estende ai leoni marini, che sono salvaguardati a livello federale e difenderanno aggressivamente il loro spazio se avvicinati. I bagnini di San Diego documentano dozzine di incontri con leoni marini ogni estate, quasi tutti coinvolgono snorkelisti che si avvicinano troppo alle rocce di sosta o alle femmine che allattano. Un leone marino maschio pesa 385 kg e si muove sott'acqua più velocemente di qualsiasi nuotatore umano. Le condizioni oceaniche rappresentano il secondo livello di rischio. La sicurezza a La Jolla Cove cambia con le mareggiate del Pacifico, che arrivano a impulsi durante l'autunno e l'inverno. Una mareggiata di 60 centimetri alla boa si traduce in un frangente di oltre un metro contro le scogliere di arenaria dell'insenatura, condizioni che intrappolano i nuotatori meno esperti contro le rocce e creano forti correnti vicino ai gradini d'ingresso. Le correnti di risacca si formano lungo la punta orientale quando le maree spingono attraverso lo stretto canale verso i letti di kelp aperti. I bagnini chiudono l'acqua quando le mareggiate superano il metro o quando i venti generano creste bianche in tutta la baia. La visibilità scende a tre metri durante le fioriture di plancton a fine primavera, sebbene l'acqua rimanga navigabile per i nuotatori sicuri. La designazione di Area Marina Protetta vieta la pesca e l'ancoraggio, il che mantiene il traffico di barche al minimo all'interno dei confini dell'insenatura. Le foche comuni occupano la diga foranea della piscina dei bambini 400 metri a sud, una colonia separata che raramente nuota nella zona principale di snorkeling. Lo spessore della muta è importante: le temperature dell'acqua variano da 14°C a febbraio a 20°C a settembre, abbastanza fredde da innescare l'ipotermia nei nuotatori che rimangono immersi oltre 40 minuti senza protezione termica. I negozi di sub locali riferiscono che la maggior parte degli incidenti di sicurezza coinvolge visitatori che non hanno familiarità con la fisiologia in acqua fredda e sottovalutano la velocità con cui la temperatura corporea scende con una muta da 3 mm.