É seguro praticar snorkel em La Jolla Cove?

Mais de 200 leões-marinhos da Califórnia habitam as rochas e águas ao redor de La Jolla Cove durante todo o ano, uma densidade populacional inigualável em qualquer outro local de snorkel no continente dos Estados Unidos. A sua presença define tanto o apelo quanto o principal perigo comportamental de praticar snorkel aqui. A questão de saber se é seguro praticar snorkel em La Jolla Cove depende de três variáveis: condições do oceano, comportamento dos mamíferos marinhos e a sua própria competência de natação. O estatuto de reserva ecológica protege garibaldis, tubarões-leopardo e raias-bat nos leitos de algas, criando encontros fiáveis com a vida selvagem em águas tão rasas quanto dois metros e meio. A mesma proteção estende-se aos leões-marinhos, que são protegidos a nível federal e defenderão o seu espaço agressivamente se forem abordados. Os nadadores-salvadores de San Diego documentam dezenas de encontros com leões-marinhos a cada verão, quase todos envolvendo praticantes de snorkel que se aproximam demasiado das rochas de repouso ou de fêmeas a amamentar. Um leão-marinho macho pesa cerca de 385 kg e move-se debaixo de água mais depressa do que qualquer nadador humano. As condições do oceano apresentam o segundo nível de risco. A segurança em La Jolla Cove muda com as ondulações do Pacífico, que chegam em pulsos ao longo do outono e inverno. Uma ondulação de 60 centímetros na boia traduz-se numa rebentação de um metro e vinte contra as falésias de arenito da enseada, condições que prendem nadadores novatos contra as rochas e criam agitação perto dos degraus de entrada. Correntes de retorno formam-se ao longo da ponta leste quando as marés passam pelo canal estreito em direção aos leitos de algas abertos. Os nadadores-salvadores fecham a água quando as ondulações excedem um metro ou quando os ventos geram cristas de espuma em toda a baía. A visibilidade cai para três metros durante as florescências de plâncton no final da primavera, embora a água permaneça navegável para nadadores confiantes. A designação de Área Marinha Protegida proíbe a pesca e a ancoragem, o que mantém o tráfego de barcos mínimo dentro dos limites da enseada. Focas-comuns ocupam o quebra-mar da piscina infantil a 400 metros a sul, uma colónia separada que raramente nada para a zona principal de snorkel. A espessura do fato de mergulho importa: as temperaturas da água variam de 14°C em fevereiro a 20°C em setembro, frio suficiente para desencadear hipotermia em nadadores que permanecem submersos além de 40 minutos sem proteção térmica. As lojas de mergulho locais relatam que a maioria dos incidentes de segurança envolve visitantes não familiarizados com a fisiologia em águas frias, que subestimam a rapidez com que a temperatura central cai num fato de 3mm.